Ο παγκόσμιος τίτλος της κατηγορίας Κ20 μοιάζει να έχει… στοιχειώσει τον πρωταθλητή του ύψους, Αντώνη Μέρλο. Στα 19 του, το 2018, είχε καταφέρει να πηδήξει ψηλά, στα 2.23, πατώντας την κορυφή του κόσμου, κι ενώ δύο χρόνια νωρίτερα, είχε αρχίσει να ξεδιπλώνει το ταλέντο του έχοντας κατακτήσει άλλο ένα διεθνές μετάλλιο, το αργυρό στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Κ18. Ωστόσο, έκτοτε, η πρόοδός του δεν ήταν αυτή που περίμεναν όλοι, μα πάνω απ’ όλα ο ίδιος.
Τον περασμένο χειμώνα, ο πανύψηλος άλτης αποφάσισε να γυρίσει σελίδα στην αθλητική στη ζωή του, αφήνοντας τη Θεσσαλονίκη για την Αθήνα ξεκινώντας μια νέα συνεργασία με τον προπονητή Θοδωρή Δόση, ο οποίος είχε κάνει το ίδιο δρομολόγιο κάποιους μήνες νωρίτερα μαζί με την κόρη του, επίσης πρωταθλήτρια του ύψους, Παναγιώτα.
Μετά την προπαρασκευαστική περίοδο του κλειστού στίβου, ο Αντώνης Μέρλος έχει λάβει μέρος σε συνεχόμενους αγώνες, ψάχνοντας, σε αυτή τη φάση, τη σταθερότητα σε άλματα στα 2.20 με περιορισμένη φορά.
«Δεν έχει πάει άσχημα η χρονιά μέχρι τώρα», λέει ο ίδιος, κάνοντας έναν μίνι απολογισμό. Και συνεχίζει:.«Φέτος, έχω κάνει πολλούς αγώνες – πέντε τις τελευταίες δυόμιση τελευταίες εβδομάδες – κι αυτό περισσότερο για να δω σε τι κατάσταση είμαι. Μοιραία, αυτό το διάστημα δεν δούλεψα άλματα στην προπόνηση και διαπίστωσα πως μπορώ να διαχειριστώ αγώνες με έξι βήματα, αφού ήμουν σε όλους στο 2.20.
Η αλήθεια είναι ότι δεν είχα δείξει αυτή τη σταθερότητα παλαιότερα. Λίγη υπομονή ακόμα και θα βγουν και οι πιο μεγάλες επιδόσεις. Αν ήμουν σταθερός με τη μέση φορά στα 2.20, τότε περιμένω με τη μεγάλη ένα καλό ρεκόρ.
Οι καλύτερες επιδόσεις θέλουν τη μεγάλη φόρα και με αυτή δουλεύουμε τώρα. Πιστεύω ότι θα βγει».
Σε αυτούς τους πρώτους αγώνες, ο αθλητής του ΠΑΟΚ παρουσίασε ένα ακόμα νέο στοιχείο:
«Στη Γερμανία, στους δύο πρόσφατους αγώνες, ξεκίνησα από το 2.15 και πέρναγα με την πρώτη με καθαρά άλματα και κάτω από… περίεργες καιρικές συνθήκες, με κρύο και αέρα. Θέλω να ξεκινάω από ψηλά, με βολεύει, με βάζει πιο καλά σε αγωνιστικό κλίμα».
Αν αυτή η τακτική τού βγει, ο Αντώνης Μέρλος θα επωφεληθεί στο επερχόμενο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ομάδων στη Μαδρίτη (ισχύει ο κανονισμός των τεσσάρων άκυρων προσπαθειών) και μαζί του όλη η ομάδα. Ένας καλός αγώνας στην ισπανική πρωτεύουσα, θα έχει, όμως, και άλλα οφέλη για τον ίδιο:
«Θέλω να συνδυάσω στη Μαδρίτη επίδοση με υψηλή θέση, γιατί θα μου δώσει μεγάλη ώθηση για τη συνέχεια. Για την πρόκριση στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, θέλω σίγουρα αγώνες πιο ψηλά, για να βελτιώσω το ράνκινγκ μου. Αγώνες που μπορούν να με βοηθήσουν είναι επίσης το Βαλκανικό και το Πανελλήνιο Πρωτάθλημα. Τώρα πια θέλω λίγους δυνατούς αγώνες για να ανέβω».
Πώς κρίνει ο προπονητής του Αντώνη, Θοδωρής Δόσης την μέχρι τώρα συνεργασία τους;
«Στην αρχή δυσκολεύτηκα να τον αξιολογήσω. Τού έλειπαν κάποια χαρακτηριστικά, αλλά, σκέφτηκα ότι δεν υπάρχει περίπτωση να μην πηδήξει.
Ξέρετε, ο Αντώνης από μικρός φέρει βαρύ φορτίο, γιατί κέρδισε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα και από εκεί και έπειτα όλοι τον ρωτάνε γιατί δεν πηδάει. Αυτή είναι μεγάλη πίεση για έναν νέο αθλητή. Όταν, μάλιστα, σε κερδίσει ένας πιτσιρικάς, τότε δέχεσαι κι άλλο μεγάλο χαστούκι. Όλη αυτή η κατάσταση θέλει διαχείριση».
Πού επικεντρώνεται η προσπάθεια προπονητή και αθλητή την τρέχουσα σεζόν;
«Στόχος είναι φέτος να μπούμε σε διαδικασία να κυνηγήσουμε ψηλά άλματα. Να σταθεροποιηθεί και να φτιάξουμε το τεχνικό κομμάτι. Πρέπει να κάνουμε την υπέρβαση. Ο Αντώνης είναι σε στασιμότητα πέντε χρόνια και είναι κρίμα.
Προσπαθούμε να τον βοηθήσουμε να σταθεί στα πόδια του, για να κάνει μια αξιοπρεπή καριέρα. Προφανώς και δεν θα κερδίσει το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, αλλά και ο 6ος και ο 7ος και ο 8ος έχουν δικαιώματα. Άλλωστε, όπως βλέπουμε τα τελευταία χρόνια, στο ύψος με άλμα στα 2.25 και καθαρά κάρτα είσαι ψηλά στην κατάταξη».
Μιλώντας με τον Θοδωρή Δόση, δεν θα μπορούσε να μην γίνει μνεία και στην κόρη του Παναγιώτα, που επέστρεψε με χαμόγελα στην ενεργό δράση, στο πρόσφατο Εαρινό Πρωτάθλημα, ύστερα από πολύμηνη απουσία λόγω τραυματισμού:
«Η Παναγιώτα πρέπει να κάνει μεγάλο restart. Έχει όρεξη να το κάνει και, πλέον, έχει και την παρέα στην προπόνηση. Μέχρι τώρα ήταν υπερβολικά μόνη της.
Το ευχάριστο είναι ότι με Αντώνη έχουν γίνει δυνατό δίδυμο και ακόμα πιο ευχάριστο είναι ότι λειτουργούν σαν αδέρφια, πονάει ο ένας τον άλλον. Κι αυτό για μένα είναι μεγάλη υπόθεση. Περνάμε πάρα πολύ ωραία όλοι μαζί.
Και στους τρεις μας αρέσει η δουλειά, αγαπάμε αυτό που κάνουμε και θέλουμε να προοδεύουμε».
